James Bond se convirtió en un fenómeno de masas, lo que se reflejó en el salario de Connery. Por “Agente 007 contra el doctor No” cobró 6.000 libras esterlinas más un bonus de 1.000 libras. Por “Desde Rusia con amor”, cobró 250.000 dólares. Por “James Bond contra Goldfinger”, 50.000 libras esterlinas más un cinco por ciento de los beneficios, lo que supuso un total de dos millones de dólares.

Tras ganar el pleito que le concedía el derecho a realizar una película basada en el guión de “Thunderball”, Kevin McClory estaba ansioso por hacerla. En diciembre de 1963 creó su propia compañía, Branwell, para competir con EON. Se barajaron dos nombres para el actor protagonista: Rod Taylor y Laurence Harvey (1928-1973). El 7 de enero de 1964 Harvey reveló que se le había solicitado que considerara la oferta: “Creo que el guión es maravilloso y estaría encantado de representar a Bond”.

 
Laurence Harvey

Pronto Harvey también estuvo fuera. Después interpretaría a un espía en “Sentencia para un dandy” (“A Dandy in Aspic”, 1968). Así que McClory volvió a Richard Burton. Ya había dicho a los reporteros que quería como Bond a uno de los mejores, gustándole candidatos como Peter O’Toole y Burton… “o alternativamente hacer un Bond no convencional con Peter Sellers”. No es que McClory pensara necesariamente en hacer una parodia, Sellers (1925-1980) también había interpretado papeles dramáticos.

“Richard estaría absolutamente fantástico como James Bond –dijo McClory-. Él ES James Bond”. Burton declaró estar “muy divertido” con la idea, y más que curioso sobre las 75.000 libras que la prensa decía que iban a pagarle. El 21 de febrero, reveló que tras cuatro días de conversaciones con Burton, “estamos mutuamente conformes en todos los puntos… Todo parece correcto para que entre en el papel. Sólo el contrato debe ser firmado”.

La producción no comenzó. Se impuso la evidencia de que nadie salvo Connery sería aceptado ya como Bond. McClory y EON llegaron a un acuerdo y Sean Connery protagonizó “Operación Trueno” cobrando 600.000 dólares más un 25% de los beneficios de merchandising.

Ahora bien, Broccoli y Saltzman también habían llegado a un acuerdo con Charles K. Feldman, entonces propietario de los derechos de “Casino Royale”, para la adaptación de la novela, y que ahora quedaba pospuesta tras “Operación Trueno”. Feldman creyó que debía aprovechar rápido su oportunidad si quería rentabilizarla. Asumiendo que su película no vería la luz hasta 1968, Feldman se aproximó a la Columbia con un guión de Ben Hecht y un desconocido actor de la escena musical llamado Terence Cooper (1933-1997) como sosias de Sean Connery. La pre-producción del nuevo proyecto comenzó a primeros de 1965.

Finalmente Terence Cooper no sería Bond, sino… “Cooper”, uno de los agentes reclutados por Sir James Bond.

Terence Cooper

En mayo de 1965, Broccoli, Saltzman y United Artists accedieron a negociar nuevamente para evitar un film rival de 007, acordando coproducir. Pero Sean Connery estaba descontento con sus condiciones salariales y quería ser co-productor con Broccoli y Saltzman. Esa condición no fue aceptada y Connery decidió que “Sólo se vive dos veces” sería su último Bond. Feldman preguntó a Connery si estaría interesado en hacer “Casino Royale” con él, por 600.000 dólares. Connery ya iba a cobrar 750.000 dólares más un 25% de los beneficios de merchandising por “Sólo se vive dos veces”. “Sólo por un millón de dólares”, fue la respuesta de Connery. Feldman respondió: “El presupuesto no alcanzará para eso”.

Columbia Pictures hubiera accedido a las demandas de Connery sólo si el film era parte de la serie oficial. Pero la negociación entre Feldman y EON tampoco llegó a buen puerto. Un enfadado Feldman decidió convertir su película en una parodia, al estilo de su exitosa “¿Qué tal, Pussycat?” (“What’s New, Pussycat?”, 1965). Convenció a Columbia Pictures para financiar con seis millones de dólares una multi-estelar extravaganza. Laurence Harvey sería James Bond, Shirley MacLaine sería Mata Bond y Trevor Howard sería M, aunque finalmente ninguno estuvo disponible. Incluso Roger Moore, todavía interpretando a “El Santo”, fue considerado para 007. Moore comentó más adelante que Mr. Feldman no le había dicho una palabra pero le agradecía que pensara en él como 007.

Según la Internet Movie Data Base, otros actores considerados para el papel de Bond incluyeron a Stanley Baker, Peter O’Toole y William Holden. Los dos últimos realizaron cameos en el film.

Ya que Peter Sellers había aparecido en “¿Qué tal, Pussycat?”, Feldman le ofreció el papel de Bond con un salario… de un millón de dólares y un Rolls-Royce blanco. Peter Sellers dijo: “¿Me estás pidiendo que interprete a James Bond? Debes estar fuera de tus malditas casillas. Ofrecerme el rescate de un rey, y no creas que no podría usar el rescate de un rey. Pero creo que la imagen de Bond está demasiado fijada. No quiero tocarla”. El personaje que finalmente interpretó Sellers no era Bond, pero se hacía pasar por Bond, y de hecho en la película es el único que pronuncia la frase “Bond. James Bond”.

Ahora bien, la película “Llámame Peter” (“The Life and Death of Peter Sellers”, 2007), con Geoffrey Rush como Sellers, basada en la biografía del actor escrita por Roger Lewis, sugiere que Sellers aceptó el papel de Bond en serio, y se enfadó por el hecho de que “Casino Royale” fuera a convertirse en una comedia. Según parece Sellers reescribía sus escenas e improvisaba para realizar una interpretación más seria. En “Remembering Peter Sellers”, Graham Stark apunta que Sellers no hizo aquí ningún intento de “caracterización cómica”, y directamente interpretó el papel. Y según el libro de Michael Starr “Peter Sellers: A Film History”, incluso usó su voz de habla normal, de lo cual sólo tres de sus personajes pueden presumir. Los otros dos son el soldado Tully de “El ratón que rugió” (“The Mouse That Roared”, 1959) y Benjamin Hoffman en “Amor a la inglesa” (“Hoffman”, 1970).

En una vuelta de tuerca final, tras la muerte de Sellers en 1980 se produjo la película “La maldición de la Pantera Rosa” (“Curse of the Pink Panther”, 1983). En ella el emblemático personaje de Sellers, el Inspector Clouseau, se hace la cirugía estética y queda… ¡con los rasgos de Roger Moore! Ítem más, Moore rodó sus escenas (aparece acreditado con el pseudónimo “Turk Thrust II”) mientras filmaba “Octopussy”.

Volviendo a “Casino Royale”, el papel de 007 fue aceptado en el verano de 1965: Feldman contactó con David Niven para que interpretara a Sir James Bond. Tras leer el guión en la casa de Feldman y ver que era guardado en una caja fuerte, Niven accedió a interpretar el papel.

No sabía dónde se metía. El caos en que se convirtió este “Casino Royale” puede resumirse en la frase que años más tarde Feldman diría a Connery: “¿Sabes una cosa? Con un millón de dólares para ti, yo habría salido mejor librado”.